在我們的信仰生活中﹐有很多有形可見的標記﹐這些標記都讓我們聯想到一些事物﹐而產生一種情懷、思念、或嚮往。換言之﹐真實的標記能帶領我們從可見的事物﹐去追求渴慕那不可見的天主。在不同的文化傳統中﹐聖誕節有不同的慶祝方法及標記如馬槽、聖誕樹、將臨環等。在這裏﹐我們嘗試看看將臨環的起源及其意義。將臨環源於北歐的異教習俗﹐與冬至有關。冬至那一天是太陽離開赤道最遠的日子﹐在北歐也是白日最短、黑夜最長的日子。
故此人們用常青樹枝繞在馬車輪上﹐作些佈置﹐然後把蠟燭燃點﹐放在其中。這習俗的意義象徵著期待太陽早日回來﹐驅散長夜的黑暗。十六世紀德意志的基督徒引用了這習俗作為一宗教儀式﹐尤其以燭光來象徵基督的臨在。其實﹐早於中世紀﹐基督徒已開始用火或光作為基督來到人間的標記。這樣把光結合於環﹐就成了現在將臨環的基礎--期待基督的光榮再來。
花環的圓形象徵天主的無始無終及永恒。常青樹枝象徵天主的永恒不變及新生命﹐尤其是祂常存不變的愛及祂的生命。蠟燭的光﹐正好象徵著基督的光﹐它來到世界﹐驅散黑暗﹐照耀那「坐在黑暗與死亡蔭影下的人群」（路1:79）。
一如所有禮儀標記﹐若要它們能強而有力地傳遞其象徵意義﹐材料必須來自我們的日常生活及環境﹐這樣才能使人感受到生活的事件及天主的生命力存在我們中間。
故此﹐在製作將臨環時﹐應採用天主所創造的天然材料如松等植物﹐既有生命又能保持常青。花環中的蠟燭通常是四支﹐代表將臨期四週。
第一主日點一支﹐第二主日點兩支﹐第三主日點三支﹐而第四主日則四支都燃點起來。這表示基督到來之日逾來逾近。傳統上﹐三支蠟蠋是紫色﹐一支是粉紅色的。
紫色的意義眾說紛紜﹕有的說是期待、渴望﹔有的說有補贖之意﹔也有說是日出前的黎明或代表深夜的陰暗。
粉紅色顯示喜樂﹐是在將臨期第三主日﹐即喜樂主日燃點的。
喜樂是「因為主已臨迎了」（見將臨期第三主日進台詠）。到了聖誕當天﹐有些傳統會在花環的中央﹐燃點一支白色的大蠟燭﹐象徵著基督已經來到我們中間﹐亦即是我們常聽到的「厄馬奴耳」——主與我們同在之意。
雖然教會還未有把這習俗視為「聖儀」﹐但由於這習俗已傳遍世界各地﹐也受教友歡迎﹐尤其是歐美國家﹐因此有關將臨環的祝福儀式及禱文也紛紛出現。这一些的礼仪旨在提醒我們展望基督的再來﹐腳踏實地﹐建樹社會﹐作好準備﹔也在我們的生活中﹐向世界宣告基督再來的訊息。
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